44岁的吴嘉元，1989年没考上大学，之后就开始做潮州木雕，至今已23年。现在，在潮州郊外租来的几间民间老宅里，他正在赶制一批用于泰国佛寺门扇的木雕。
一块完整的樟木上面贴着一张黑白粗线条的图纸，两个徒弟手拿木锤和雕刻刀子，锋利的刀锋以变化的角度对着铺平的线条，木锤敲一下雕刻刀的木柄，刀锋穿透过图纸进入木头内，一块木屑从完整的原木中蹦离出来。一整天，徒弟们都在木锤击打木柄的清脆声音中忙碌地雕刻着。
他的大徒弟是26岁的吴鸿彬，和吴嘉元已经学了4年木雕手艺。现在他已经能够单独完成一个完整作品的大部分。不过要做到手艺的纯熟则需要长时间的积累，4年远远不够。吴嘉元认为，要把这项手艺做好，“没有10年搞不到”。
按照订户提供的图纸，先挖出大体的轮廓，这个流程是徒弟们正在做的。完成之后的效果还是粗糙的，花鸟虫鱼的轮廓是生硬的，他们把这叫做“粗坯”。
粗坯是对一块平整原木的第一次动刀，是奠基之笔，因此很重要。由于潮州木雕讲究的是镂空、通雕、透雕，整块厚度为六七厘米的原木，要雕得富有层次和立体感，因此潮州木雕就得想象平面之下的世界。
吴嘉元说，对潮州木雕匠人来说，最重要的是，“下面那一层跟上面那一层之间的联系，你要看得懂。我们看的是一个平面，但是他要有一个多层次。如果只是顺着图纸线条垂直往下打，那就没有了”。
因此在事实上，每一次雕刻都不是按图索骥，而是一次全新的创作。纸上的小鸟只是平面的，没有弧度和深浅，而木雕要创造立体感。在一个立体的坐标中，鸟的头、翅膀，鸟所依托的花枝、花枝的叶子如何安排，都是木雕师傅所要想象的。而粗坯只是这种想象的雏形。
完成粗坯之后，就要进入“修”的程序，即对粗坯进行精细的加工。潮州木雕讲究精细生动，这些特征要在修的过程中实现。吴嘉元说，“修”就要对粗坯的深浅进行更进一步的改进，让立体的东西更立体。例如，鸟的翅膀为了灵动，就要雕得很薄；一片荷叶如果比较大，“你打下去还剩那么多，那你就在下面再搞一个叶子。”
一个熟练木雕师傅能善于“将错就错”，通过一些线条的走动的巧妙改变，将错误的地方顺势利用并自然地抹平。吴鸿彬看起来已经拥有了这种熟练，他连贯地向我展示如何更改不小心带来的错误，“明明雕错了，我还能把它给纠正。比如说这块木头，我不小把它打成这样（打得太斜太深了），我在这里打一下，再在这里打一下，它又活过来了。”
看起来，每一个木雕徒弟都要跟着师傅学美术。但吴嘉元说，“一般来讲我们都没教（美术）的，都是一边做边一边学，慢慢感染，要自己有那种心思去想。”
“修”好了以后，就到了用砂纸打磨的过程，木雕表面显得更光滑。到此，吴师傅这边的程序就做好了，接下来他要拿给下一手的师傅进行髹漆甚至贴金。
根据流传的记载，潮州木雕始于唐、宋，“在明代得到了迅速发展，清代时期达到了高峰，特别是清末民初年间，海外华侨回乡建造祠堂、豪宅成风，并且大量采用木雕做为装饰，使潮州木雕进入登峰造极的发展阶段。”
潮州木雕现已被列入了国家级非物质文化遗产，像吴嘉元这样的许多木雕师傅，是比较普遍存在的木雕匠人，他们表明了潮州木雕的生命力。不过这项手艺受到当下经济社会的冲击。吴嘉元说，一个七八年的熟手，单独完成一块直径约为60厘米的圆形荷叶木雕最少也要15天，不熟的人要超过一个月，雕刻还得有如绣花一样的耐心。然而他们的收入没比塑料厂的年轻人好多少，这使得从事潮州木雕的年轻人在减少。
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