当“人工智能”遇上生物，会发生什么？深圳的一家生物科技企业——晶泰科技（XtalPi），正在满足市场对上述组合的想象力。
1月24日，晶泰科技宣布完成 1500万美元的B轮融资，该笔融资由红杉中国领投，谷歌跟投。值得注意的是，这是继Mobvoi、触手后，谷歌在中国的第三笔投资；同时A轮投资方腾讯继续追加投资。此外，现有投资方还有真格基金与峰瑞资本。
一家成立仅四年的初创企业，为何能吸引众多大咖的投资？21世纪经济报道记者近日采访了晶泰科技，试图了解支撑公司估值的创新基因。
狙击行业痛点
这家受红杉、谷歌、腾讯青睐的人工智能医药研发公司，坐落在深圳车公庙路段，对面正是招商银行总部大楼。
公司正迎来新的飞速发展阶段。总经理马健告诉记者，深圳团队目前有50名员工，未来还将招兵买马，预计到年底扩充至80余人。同时办公室场地也要扩大，“我们很快要搬进新的办公室，那里的写字楼将会有一整层是我们的办公场所。”
而在四年前，它只是一个成立在MIT（麻省理工学院）校园内的三人创业团队。温书豪、马健、赖力鹏三名创始人在攻读物理博士后，因身处“药谷”波士顿，受当地生物医药创业氛围影响，决定跨界进入早期药物研发。
他们的创业方向是“药物晶型预测”。马健向记者解释，药物晶型的形成来自有机分子的相互作用，早期药物研发其实就是设计分子，并把分子做成晶体，然后做成药剂，“在这个过程当中，用到了计算化学，包括人工智能的算法，这与我们的知识背景吻合。”
药物晶型是医药行业中的核心环节，同一个分子的不同晶体结构，在人体体内会出现不同溶解度等特性。“好比一个碳原子，既可以是金刚石，也可以是石墨，两者物理性质差别天壤之别。”马健比喻称。
同时，不同晶型的稳定性千差万别。药企在早期研发时，最关心的是能否得到一个最稳定的晶型。马健告诉记者，药企在早期研发药物时，当步骤来到“晶型筛选”阶段，往往会遇到两个问题，第一是哪个晶型稳定性最高；第二是除了当下这些晶型以外，是否还有新的晶体结构。
以上种种问题都关系到一个药的药效和质量。
在实际操作过程中，为解决上述问题，药企通常要倚赖多次实验和人的经验，具有高昂的试错成本。
而晶泰科技能解决这个痛点，大幅降低实验成本，促进药物研发效率。它将量子物理、人工智能与超大规模云计算相结合，实现对小分子药物重要特性的快速、准确预测。“去年一整年，我们就给世界顶级药企做了大量早期分子的晶体预测。”马健表示。
此外，药物研发过程中涉及多个环节的专利保护，其中化合物专利为核心专利。但由于药物研发周期在10-15年，等到药物上市以后，专利保护期所剩不久。药企则会通过其他环节的专利申请，来延长其对这款药品的销售独占期。
而晶泰科技在药物晶型上的研究，则能为药企客户更快更好地完成晶体专利申请，解决药企另一大痛点。
“AI+新药发现”尚起步
将人工智能用于新药研发，目前在国内只有少数企业能做到。
马健表示，放眼全球，同类企业的数量亦不多，而这些企业的成立时间与晶泰科技相近，约在2014年左右。
据了解，全球同类企业有硅谷的Atomwise，英国的BenevolentAI，国内的冰洲石生物科技（AccutarBio）等。
之所以在这个时间节点出现多家人工智能医药研发初创企业，与目前机器深度学习取得突破有关。“生物医药行业有大量的生物数据、临床数据、早期药物分子活性数据，人工智能可以通过新的算法，从中挖掘出更有价值的东西。”马健表示。
他认为，目前整个产业（“AI+医药研发”）处于早期阶段，要想看到产业化成果，还需要相对长的时间。
除此之外，晶泰科技还要面对国内特殊的环境问题，即国内创新药研发起步较晚，行业仍以仿制药为主。这意味着，公司要面对数据、商业模式等问题。
对此，马健表示，这要看发展趋势，“我们刚回国时，很少药企做自主原创。”自从2015年中国药监局出台“一致性评价”后，对过去仿制药乱象进行大力整顿，不少药企转型做创新药物研发，更加注重以临床为导向的新药开发，关注提高药物质量。“生物医药产业在不断发展和进步，新药研发技术会有落地的过程，这会牵引我们去服务他们。”
据了解，目前晶泰科技的客户群体主要为全球领先的几家海外大型药企。
“我们现在肯定是先对接国外技术最成熟的客户，在这个过程中不断提高我们的技术研发实力和服务质量水平。当国内市场环境往上游走时，国内企业对药物研发和专利开发的需求越来越大，我们就可以更好地切入进来提供技术服务。”马健表示。
（编辑：巫燕玲）
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