中国稀土供应之痛:战略资源卖“白菜价”,三成储量承担全球九成出口

21世纪经济报道 21财经APP 夏旭田,缴翼飞,喻笑箫 北京报道
2019-05-22 12:17

中国以23%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应,经过半个多世纪的超强度开采,稀土资源被过度开发,生态环境破坏严重,而有“工业黄金”之称的稀土资源的价格却严重背离价值。在美国率先违背WTO规则的背景上,稀土领域是否有可能成为中国的一个反制手段?

5月20日,中共中央总书记习近平在江西考察调研期间,首先考察了位于赣州市的江西金力永磁科技股份有限公司,了解企业生产经营和赣州市稀土产业发展情况。近日来,A股稀土板块频频掀起涨停潮。

根据国务院新闻办公室此前发布的《中国的稀土状况与政策》白皮书,中国以23%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应,经过半个多世纪的超强度开采,稀土资源被过度开发,生态环境破坏严重,而有“工业黄金”之称的稀土资源的价格却严重背离价值。

2015年,中国作为负责任的大国切实履行世贸义务,取消了稀土出口配额制度,但在部分国家率先破坏世贸规则,不断升级贸易战的背景下,中国是否会以此为手段,针对个别国家采取跨贸易方式的交叉报复,正在成为各国关注的焦点。

“工业维生素”应用广泛

稀土是元素周期表中镧系元素镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu),加上与其同族的钪(Sc)和钇(Y),共17种元素的总称。

按元素原子量及物理化学性质,分为轻、中、重稀土元素,前5种元素为轻稀土,其余为中重稀土。

在地壳中,稀土元素的克拉克值不算低,但稀土元素却不易富集成矿。在世界上,稀土矿产地理分布很不均匀,具有经济开采价值的稀土资源量很少。而中国是世界稀土资源较为丰富的国家,稀土资源储量位居世界首位。

更重要的是,稀土因其独特的物理化学性质,广泛应用于新能源、新材料、节能环保、航空航天、电子信息等领域,是现代工业中不可或缺的重要元素。素有“工业维生素”、“工业黄金”、“新材料之母”等称号。稀土是现代工业中不可或缺的重要元素,是不可再生的重要战略资源。

图:稀土资源应用广泛

工业上,稀土是“维生素”。在荧光、磁性、激光、光纤通信、贮氢能源、超导等材料领域有着不可替代的作用。

军事上,稀土是“核心”。目前几乎所有高科技武器都有稀土的身影,且稀土材料常常位于高科技武器的核心部位。

生活中,稀士“无处不在”。手机屏、LED、电脑、数码相机都离不开稀土材料。

据说,当今世界每出现四种新技术,其中之一必与稀土有关。在1965年之前,稀土元素的需求很少,但自第一台彩电使用钠来制作彩色图像后,稀土的需求开始指数级增长。

“中东有石油,中国有稀土”

根据《中国的稀土状况与政策》白皮书,中国拥有较为丰富的稀土资源,2012年,中国的稀土储量约占世界总储量的23%。中国稀土行业的快速发展为全球稀土供应作出了重要贡献。

白皮书称,长期以来,中国认真履行加入世界贸易组织的承诺,遵守世界贸易组织规则,促进稀土的公平贸易。2012年中国以23%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应。

中国生产的稀土永磁材料、发光材料、储氢材料、抛光材料等均占世界产量的70%以上。中国的稀土材料、器件以及节能灯、微特电机、镍氢电池等终端产品,满足了世界各国特别是发达国家高技术产业发展的需求。

“中东有石油,中国有稀土”是业界一个普遍的说法。中囯是唯一能够提供全部17种稀土金属的国家,特别是军事用途突出的重稀土,中国占有的份额更多。

中国地质大学教授徐广平等人在一份论文中指出,2016年全球稀土矿产资源储量约有12000万吨,截至2016年底,中国稀土资源储量4400万吨,占世界稀土资源总储量的37%。

目前,中国三分之二以上省(区)发现有稀土矿产,累计矿床、矿(化)点上千余处,主要集中在内蒙古白云鄂博、江西赣南、广东粤北、四川凉山和山东微山等地区。此外,中国稀土矿产在地理分布上还有“北轻南重”的特点,岩矿型轻稀土主要分布在内蒙古包头和四川凉山等地区,离子型中重稀土主要分布在江西赣州等地区。

2017年,中国稀土产量在全球市场中占比达到了81%。徐广平等人论文称,中国是当今世界稀土市场供给品种最全、供给量最大的国家。

据统计,2015~2017年国际稀土市场年平均供给量17.7万吨左右。2017年世界稀土资源市场供给量为17.8万吨,其中,中国年供给量约16万吨,占世界市场供给量的90%,其他国家和地区的供给量约1.8万吨,占世界市场供给量的10%。

2017年,在中国向世界市场供给的16万吨稀土产品中,内蒙古包头地区提供8.5万~9万吨,四川地区2万~2.5万吨,江西等南方地区4.5万~5万吨,其他地区约0.5万吨。同年,在国外供给的1.8万吨稀土产品中,澳大利亚莱纳斯公司提供约1.5万吨、俄罗斯克洛沃泽斯基公司约0.2万吨,印度稀土公司约0.12万吨。

负外部性与被低估的价格

值得注意的是,中国稀土产业在发展中存在不少亟待解决的问题,如生态破坏加剧、环境污染严重、资源开采过度。此外,中国稀土产品价值长期被市场“扭曲”,价格严重偏离价值,被喻为“白菜价”。

根据蓝海长青智库报告《中国稀土产业现状及发展趋势》显示,中国稀土出口一直处于增长趋势,并在2006年达到历史最高点,为57400吨。2007年和2008年出口总量有所下降。2009年我国出口稀土总量为3.61万吨,比上一年增长16.67%,出口金额31000美元,却比上年下降34.92%。

报告称,虽然中国自1999年开始对稀土出口实行配额管理,但出口总量并未减少。特别是2004年到2008年,中国国内稀土总配额(含稀土新年材料出口)分别为65609吨、65609吨、61821吨、59643吨、47011吨,而国际市场的需求则是56583吨、45600吨、45207吨、52051吨、48193吨。

中国稀土出口量长期超出世界需求量,导致稀土出口商恶性竞争,稀土价格非常低廉,给中国造成了巨大损失。

在早期,中国政府尚未意识到稀土资源的重要性和战略性,一度把稀土出口作为获取外汇的主要来源。急剧增长的出口量背后,是不计其数的稀土企业的非法盗采,以及恶性竞争,相互杀价成为市场常态。稀土行业的乱局被发达国家的厂商利用,他们订货时不断压价,中国企业竞相降价,稀土价格一降再降,最终卖出“白菜价”。

在国际稀土市场上丧失定价话语权的结果是,中国的稀土资源出现大量流失,耗损过快、环境破坏的问题。

1998年,国家开始对稀土产品出口实行配额管理制,配额总量逐年减少。但由于产业布局散,竞争秩序乱,国外进口商采取种种手段规避配额限制。

报告称,1998至2005年,年均出口创汇总额为4.2亿美元,年均出口总量为46946.63吨,也就是8.98美元/公斤。而2007年,稀土出口均价为24.06美元/公斤,2008年均价约为23.04美元/公斤,价格有所上升。但与考虑环境成本后,这仍不是最合理的价格。

至2005年,中国的稀土年出口量已比1990年翻了九倍,但价格却下降了55%以上。价格下跌导致稀土生产企业更加依赖规模扩张,2005年时中国稀土生产能力达到20万吨,超过世界年工业需求量的一倍。

徐广平等人论文指出,由于稀土生产存在环境污染负外部性,仅仅用亚当斯密“看不见的手”所实现的市场均衡来确定价格并不合理。

他表示,中国稀土产业为全球稀土供应做出重大贡献的背后,代价也是高昂的,最突出的是生态环境污染问题。

受当前稀土生产技术工艺约束,稀土生产会造成生态破坏和环境污染。在离子型中重稀土生产过程中,不可避免地会产生大量的氨氮、重金属等污染物,造成植被破坏和地表、地下水及农田污染。

在轻稀土冶炼分离过程中,会产生大量有毒有害气体、高浓度氨氮废水和放射性废渣等污染物。

一些地方还因矿山过度开采,造成山体滑坡、河道堵塞和突发性环境污染事件,有些甚至造成重大事故灾难,给公众生命健康和生态环境带来重大损失。

图:过度开发稀土资源造成生态环境破坏

以我国离子型稀土重要产区江西赣州为例,2012年全区就有18个县(市、区)因稀土开采而被污染,废弃稀土矿山达302座,遗留尾矿1.9亿吨,有大约97平方千米土地被荒漠化。据测算,赣州地区要初步恢复原有生态环境,至少需要修复资金380亿元,且部分生态环境污染不可恢复。

实际上,赣州的情况绝非个案。在中国各稀土生产区,普遍存在生态环境污染现象,所造成的生态环境污染,给当地人民正常生产生活和身心健康带来了严重影响。

贸易战反制手段?

值得注意的是,在本轮中美贸易战升级过程中,稀土一度在美国对中国加征进口关税的清单上,但很快又被美国移出清单,这表明美国在采购战略大宗商品时对中国的依赖。

多位受访专家认为,稀土元素可能成为中国在贸易谈判中的重要筹码,作为报复措施的一部分,中囯的控制可能会限制或禁止美囯获得稀土元素。

清华大学中美关系研究中心高级研究员周世俭告诉21世纪经济报道,中国供应了世界稀土的85%,第一大需求国就是美国,美国对中国稀土高度依赖,其用途之一就是用军用飞机、激光制导导弹以及航母起飞弹射器。

“美国使用的上述材料都要从中国进口,这些材料还被广泛用于智能手机,全球定位系统,计算机原件,以及电脑显示屏等领域。”

美国科技发达,故对稀土的需求量很大,而其稀土来源主要从中国进口,2017年美国进口稀土总量接近80%源自中国。虽然美国稀土储量也比较多,可以通过自身开采弥补供给上的缺口,但实施起来并不容易。一方面,稀土资源的供给,更多需要整个产业链配合,海外特别是美囯的稀土产业链并不完备,存在重开采而轻提炼的情况。根据专注稀土产业的ThREE报道,自2011年以来,中囯在稀土方面的专利申请数量超过全球其他囯家的总额。2011年至2018年中囯稀土专利申请增加了250%。以稀土分离冶炼能力来说,我囯绝对是世界先进水平,分离纯度早就超过99.9999%。另一方面,不能否认的是,如果中国完全禁运,美囯稀土产业也能依赖自身资源储量慢慢恢复,但在目前的时点看,恢复整个产业链并完全满足美囯自身的需求,需要的时间并不短。而环保方面的压力,也让美国难下决心。

美国、欧盟、日本曾于2012年3月向WTO发起诉讼,认为中国限制稀土出口、对稀土征收出口税等做法,违反入世承诺,且对各国高端产业产生冲击。当时,中国以“保护资源和环境,实现可持续发展”的理由申辩,但最终败诉,并于2015年取消了长达16年的稀土出口配额制度。

(编辑:陈洁)