“情感”带路：小胖机器人的教育征途
魏然强调，进化者未来只做教育。“粗略估算，教育市场有1400多亿的规模，而能够做到5%-10%的市场，就是几十亿到上百亿。”他说。
“大家对机器人的理解有很大偏差，主要是被好莱坞的电影给带偏了。人们印象中的机器人，可能还是变形金刚、大白等模样，其实这些离人类很远。”魏然说，“我们现在还处在弱人工智能时代，技术还主要为了解决特定的问题而存在。”
魏然是小胖机器人（北京进化者机器人科技有限公司）董事长&CEO。2015年，他与北京航空航天大学机器人研究所教授、博士生导师宗光华、王巍（现为公司首席科学家、总工）等一起创立了进化者，从事家庭服务机器人的研发和生产，并且聚焦在教育领域。
2015年11月，公司即推出拥有自主巡航、情感系统等多项领先技术和专利的 “小胖”机器人。2018年，公司又推出机器人教学助手，开展儿童人工智能普及教育，目前已进入全国近1000家幼儿园和小学。数据显示，2018年公司实现营收超1亿元。
自成立以来，小胖机器人相继获得5轮风投机构或自然人的投资，投资包括北京元投资本、宁波景隆投资、索道资本、沐盟集团等。在魏然看来，“即便有机构能提供资源和投后服务，但千万不要迷信投资人的资源和服务，任何创业公司不能靠股东活着。”
谈及过往的投融资经历，魏然说，“全是眼泪。”2018年，进化者拿到一家投资机构的TS，但迟迟不打款，这几乎将公司拖入绝境，因为2019年资本市场环境比2018年还要惨。
之前，小胖机器人如何获得投资机构的青睐？为什么选择教育服务机器人领域切入市场？公司的产品有怎样的壁垒和核心竞争力？
切入教育市场
未来3-5年，世界必将进入机器人行业爆炸增长时期；保守估计，未来5-10年，全球家庭服务机器人会有5亿台/2万亿人民币的市场规模；未来10-30年，机器人将成为生活和工作标配，数量超过全球总人口一半，规模不可想象……
或许，对于机器人行业的发展前景和市场规模，没有太多人会怀疑。但魏然却观察到一个奇怪的现象：这么庞大的市场上，除了工业机器人，大家几乎很少看到服务机器人，除了一些扫地机和无人机产品，但这些好像又算不上机器人。
“大家都说，机器人能改变一切。包括养老、医疗、安防等都是刚需，这个市场非常大，随便一个领域就是百亿甚至千亿市场。但为什么没人做？因为太复杂，大家都做不了。”他说。
魏然告诉记者，让机器人给大家倒杯水，这一个看似简单的行为，全球没有一个可售卖机器人能够做得到，因为这是一个串联并发动作。
而即便是代表全球机器人市场最高水准的两家公司——美国的波士顿动力和日本的阿西莫（Asimo）（80年代成立，去年宣布停产），也都只是做了机器人30多项核心技术的其中一项——运动平衡技术。
那么，后来参与者如何从中分羹？在魏然看来，“一定要从实用性和细分领域来做。” 而进化者则是把切入角度选在教育领域的应用。
进过调研后，小胖机器人聚焦在辅助老师上课领域。“教育是很严肃的事情，如果学校里没有多媒体，没有PPT是不是很low？如果幼儿园不教英语，很多家长都不愿意送去。我们要跟着时代潮流走，而机器人辅助上课就是一种潮流。”魏然说，随着教学改革，教育信息化的推广，大量重复的强化的工作，都可以交给机器人，而这是小胖机器人的机会。
据了解，目前小胖机器人已经进入全国2000多家小学和幼儿园，除了西藏、香港、台湾等，其他省市都已经进入。魏然表示，进化者还因地制宜地提供不同解决方案，帮助老师减负，释放更多生产力，激发老师更多与孩子互动。
在魏然看来，更大的市场是家庭和商用。现在公司产品的总共出货量达30000多台，已成为全球出货量最大的服务机器人。预计，今年还有几个比较大的订单相继落实。
在市场渠道方面，公司通过与合作伙伴和代理商等合作，具体包括售卖、赠送、租赁、服务收费等模式进行合作。
魏然强调，进化者未来只做教育。“粗略估算，教育市场有1400多亿的规模，而能够做到5%-10%的市场，就是几十亿到上百亿。”他说。
聚焦核心技术
因为起步较晚，中国在工业机器人和特种机器人领域相对落后，而在服务机器人领域与国际领先水平差距并不大，但如果中国企业什么都做，又搞底层技术，又搞应用，或者一窝蜂去做平台技术，一定做不过美国人、欧洲人。如此，小胖机器人也选择聚焦核心技术。
为此，小胖机器人组建了顶级研发团队，成员主要来自“北航机器人研究所”，另有来自Intel中国研发中心、富士康科技、三星公司的人才支持。值得一提的是，目前，公司不到150人的员工中，研发团队占50%以上。公司成立4年来，在研发方面投入在1亿元以上。
小胖机器人的第一个核心技术是情感操作系统。在过去四年时间，公司做了大量的验证，目前仍处在1.0阶段——即能模拟人的表达，有喜怒哀乐，但比狗的智力要弱。但魏然预计，十年之内，情感操作系统能做到3.0阶段。未来，公司还要往芯片方向拓展。在他看来，“情感操作系统未来将成为平台性的通用技术，每个机器人都需要。”
该技术曾登上国际顶级学术期刊、德国Springer-Verlag(斯普林格)出版的《Journalof BIONIC ENGINEERING》（仿生学报）的封面论文，以“北航”为例，每年能在此类国际顶级期刊发表的“封面论文”不超过5篇。2017年12月，小胖机器人“认知导航”核心技术又获得国家自然基金重大研究计划支持。
魏然认为，有没有情感操作系统，是自动机器和自动机器人的本质区别。“自动机器是完全执行，自动机器人加入了人的情感属性、社交属性，有情绪、情感的表达等，但同时，这又是健康的AI，可控的AI。”他说。
公司的第二个核心技术在于系统集成能力。除了操作系统，一个完整的机器人还需要视觉技术、语音技术、手足、躯干等。据了解，在公司的产品上集成了50多个感知模块（包括视觉、听觉、气味、温度、光线、湿度等维度），还有投影仪、自动导航等功能。而小胖机器人需要在系统集成过程中，要把各组件的误差降下来。
魏然认为，机器人行业也正在享受IT产业发展的红利。“IT行业非常细分，产业链非常庞杂，但同时也相对完备，比如软件、硬件、芯片、操作系统等都有成熟的玩家，没有各方面都要自己做。苹果手机在初期的优势就是IT和集成能力。”
在硬件方面，小胖机器人通过OEM的方式。但因为国内供应链并不成熟，最早找到一家为索尼做大型音箱的代工厂，当时这家公司比较自信，认为能够拿下进化者的订单，但后来发现，他们对机器人完全不了解，小胖机器人的复杂程度远远超过他们的认知。最后，公司不得不自己做出一个黑匣子产品，让代工厂组装。
魏然告诉记者，机器不会犯错，但机器人犯错是必然。如何把不合格的机器人产品挑出来，也是难题，为此，公司还专门建设基础的标控线。“因为没有可供参考的路径，小胖机器人硬件迭代的过程就是争吵，也是探讨、积累的过程。”他说。
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（编辑：林坤）