基因治疗是近两年最受VC机构追逐的热门领域。无论是2017年新近成立的十几家基因治疗公司，还是已经走过数年的基因治疗的CDMO公司再度回春，获得众多资本玩儿家的青睐。由此可见，一股新型的生物技术之风已蔚然兴起。
追溯基因治疗走过的40年历史，整个行业可谓起起伏伏。1999年随着Jesse Gelsinger在腺病毒相关的基因治疗后死亡，FDA出台了最为严格的规定，使得基因治疗从天堂落入地狱。一大波基因治疗人才纷纷转型，行业也由此进入了漫长的十年静默期。不在沉默中爆发，就在沉默中死亡。随着2012年欧盟批准荷兰生物技术公司UniQure用于治疗治疗脂蛋白脂肪酶缺乏的单基因罕见病的治疗，基因治疗再度回到资本和大众的视线。然而2000-2010年这十年，基因治疗监管从严，直接影响到基因治疗的发展，其中就包括基因治疗人才储备，行业人才出现断层。2012年之后，FDA也逐渐改善了对基因治疗的审批审评，静默了10余年的基因治疗又如雨后春笋般发展起来。而后，FDA不仅首肯了Celladon公司针对心衰的基因治疗药物MYDICAR“突破性疗法”的地位，更是在随后的几年里相继认可SPARK公司的SPK-RPE65，BluebirdBio公司的LentiGlobin和FDAAVXS-101的“突破性疗法”地位。2019年，SPK-65获得FDA批准。截止到2020年7月，已经有5款基因治疗药物获得批准。
2015年之后，制药巨头GSK，诺华，辉瑞，诺华，赛诺菲，罗氏等纷纷通过收购或者合作进入基因治疗领域，并且在诸如血友病、SMA以及DMD等疾病领域优异的临床表现，更是刺激了资本方和产业方在基因治疗领域的投资。
相比国外基因治疗的如火如荼，国内市场反而更显很沉寂。尤其是2000-2015年，问津基因治疗的企业凤毛麟角。第一家从事基因治疗的中国基因治疗公司本元正阳也由于资金断裂走入历史的尘埃。舒泰神从2006年左右布局基因治疗，风风雨雨十数年，其用于HBV的基因治疗的临床试验于2019年正式获得CDE批准，为后续的基因治疗注册审批提供了一定借鉴。
世事纷纭变化，随着国外基因治疗收并购及投资的火热，再叠加上中国资本对生物医药领域先进技术的投资，基因治疗也走入中国资本的视线，一时风头无二。
在北极光创投执行董事宋高广先生看来，基因治疗如今的火热是情理之中，但其发展速度如此之快，却在他和团队的意料之外。
抢先布局的底层逻辑
技术平台得到临床验证
2016年，宋高广加入北极光创投。在此之前，他曾供职于国内最早研发基因治疗药物的舒泰神生物多年。也是在这一年，北极光创投医疗健康团队注意到基因治疗在海外快速增长的趋势，并开始拆解产业链、发现关键技术、跟踪代表性人物。
北极光在2018年-2020年期间，先后完成了对信念医药、纽福思和NGGT的天使轮增资，基本实现从早期基因元件改造，到后端生产工艺的布局。其中，信念医药和纽福斯分别在技术平台成熟度、临床研究数据方面处于国内前列。
几年下来，宋高广几乎看遍国内外稍微成熟的基因治疗项目，一些海外项目给他留下了深刻印象。1999年，基因治疗产业遭遇重创，全球产业化进程几乎停滞，“我们看到有些团队一直在坚持做学术探索以及相关的临床探索研究，他们对技术研究的积累，疾病机理机制的认知，以及临床治疗的初步探索，生产工艺的完善和放大等，都在一定程度上催生了基因治疗的重新繁荣。”让他欣喜的是，近年来，尽管与海外相比仍有差距，已经有少数国内基因治疗企业可以媲美全球领先水平，这也是北极光创投近3年加快布局的重要原因。
自上世纪70年代以来，基因治疗产业化经历了初期探索（1970-1990）、狂热发展（1990-1999）、曲折前行（1999-2012）、再度繁荣（2012以后）三个发展阶段。宋高广分析说，全球基因治疗从2012年和2017年逐渐走热，核心原因在于药物获批初步验证了这一技术确实能够为某些人类疾病提供新的解决方案。
在宋高广看来，目前，全球基因治疗研发和商业化都尚处于初级阶段，技术平台安全性与有效性、生产工艺稳定性的探索仍是行业面临的关键课题。与投融资端的火热形成对比，基因治疗药物尚未出现爆款。据Spark Therapeutics财报记载，2019年前9个月，Luxturna仅带来不到3000万美元销售收入。
“受制于技术平台和生产工艺的发展水平，目前国内外的基因治疗项目都围绕患者数量较少的罕见疾病做开发，早期产品销售好坏并不能代表技术未来整体的市场空间，”宋高广指出，“基因治疗投资，应当着重考量技术平台本身的成熟度和未来可想象空间。”
优选项目：从核心难点突破
在决定落地第一个基因治疗项目信念医药时，北极光创投曾预判到2020~2021年间，基因治疗或将成为国内投资机构的热门标的。宋高广坦言，做前瞻性投资的决策过程比较挑战，“这与常规的大分子、小分子药物投资逻辑完全不同。”他指出，基因治疗项目的成长需要大量资金，资本端必须形成合力。这就意味着，需要将跟进国际进展与把握国内机会点相结合，抢先布局的同时，预估其得到国内资本端认可的时点。当然更重要的是应该通盘考虑基因治疗产业成熟度以及未来行业发展需要的时间周期。
宋高广告诉动脉网，通过拆解基因治疗产业链，北极光创投对基因治疗产业的三大难点开展了有针对性的布局。
第一，科学基础薄弱。基因治疗技术的发展已经历了多次迭代，但国内此前专门从事相关研究的学者团队很少。科研成果积累有限，导致国内的创新团队在基因元件修改、载体选择方面不具备技术优势，而这恰是基因治疗产业化重要的起始环节。
早在2015年，宋高广就认识了信念的两位核心创始人，美国北卡大学终身教授肖啸博士，曾参与第一个将腺相关病毒AAV作为基因载体的研究。彼时，肖啸博士创立的Therapeu Bamboo将核心专利转让给辉瑞，他便回国创立信念医药。此后的两年间，北极光创投密切关注肖啸博士团队的产品开发进展。到信念医药拿到首批非注册行临床试验数据，北极光果断作为天使投资人入局。
第二，产业化人才稀缺。在国内，无论项目带头人，还是年轻的产业化开发人员，基因治疗人才储备远远落后于美国和欧盟。“如此一来，即使有技术本身过硬的项目，也不一定能完全落地。”宋高广指出，“有的时候，我们看到国内有很多新兴的基因治疗公司，大量资本进入了，管理框架搭好了，也引进了项目，却因为没有一线的执行人员，项目却很难推动起来。”
2018年，当北极光投资纽福斯时，后者已经完成了9人非注册临床试验，这在国内已经是基因治疗的先行者。2020年5月，纽福斯创始人李斌教授团队公布了2017年至2018年间在中国和阿根廷完成的包括159名Leber's遗传性视神经病变患者的国际性基因治疗临床试验（NCT03153293）数据，这也是据公开资料显示迄今针对这一眼部疾病全球最大样本量的基因治疗临床试验。
第三，后端生产工艺不够成熟。生产工艺的稳定性和产能，是基因治疗商业化后期的重要影响因素。宋高广指出，国内基因治疗企业中，尚无能够实现从早期研发、中期申报、临床研究及产品上市销售全流程的团队。正是基于此，北极光创投挑选具有产业化工作经验的人才组成团队，并进行孵化，完成了其在基因治疗领域的第三次布局——投资苏州诺洁贝生物技术有限公司（NGGT）。NGGT是由在基因治疗领域具有丰富行业积累的科学家、企业家联合创立。团队成员尤其在临床研究级别和上市销售产品级别的基因治疗用病毒载体的大规模制备和生产方面具有长期的积累和全流程的成功经验。病毒载体的大规模生产工艺是基因治疗产业链中重要的壁垒之一，NGGT在这方面具有明显的竞争优势。
未来，持续看好基因治疗的细分赛道
总结北极光创投在基因治疗领域的投资策略，我们认为主要有以下几点：
第一，聚焦技术平台的可落地性和可拓展性；
第二，考量早期项目的产业化人才；
第三，深度解析产业链的重点与难点，主动出击做布局；
第四，把握技术趋势，前瞻性布局突破性进展。
关于未来的投资规划，宋高广指出，基因治疗之其实许多细分领域值得做深度布局，北极光创投也会持续关注其中的技术和产业化进展。
例如，现阶段产业化比较成熟的技术是基因补充，即通过载体模式，补充身体缺乏的某种蛋白，而其他的基因沉默、基因激活等也是基因治疗的有效手段，不同机理机制和治疗策略是未来新的商业化方向，北极光创投正在跟踪全球这方面的优质项目。
再如，目前临床研究中80%的基因治疗采用了AAV病毒载体，而AAV本身是有限的。如果采用更大或更小的病毒，如腺病毒、慢病毒等，利用这些病毒载体、构建新的技术平台，或许可以治疗更多疾病，这也是北极光创投后续关注的方向。
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（作者：北极光创投 ）
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