2020年10月12日，瑞典皇家科学院将2020年诺贝尔经济学奖授予保罗·米尔格罗姆 (Paul R. Milgrom) 和罗伯特·威尔逊 (Robert B. Wilson)，以表彰他们“对拍卖理论的改进和新拍卖形式的发明”。
拍卖，狭义上理解，即通过一系列明确的规则以及市场参与者的报价，来决定商品的分配和价格的一种市场机制；广义上理解，拍卖是市场通过价格对资源进行配置的内在机制。最早的可考的拍卖记述于古希腊历史学家希罗多德所著的《历史》中：早在公元前五世纪，古巴比伦城每年会对相关对标进行拍卖。
虽然拍卖的历史已经存在了数千年之久，但经济学家开始用博弈理论对拍卖进行研究还是上世纪60代之后的事。发轫之作为威廉·维克瑞 （William Vickrey， 1996年诺贝尔经济学奖获得者）于1961年发表于《金融杂志》上的经典论文，他证明了拍卖理论中有着奠基性意义的“收益等价定理”：四种经典的拍卖机制（升价拍卖，降价拍卖，一级密封拍卖和二级密封拍卖）给卖家带来的预期收益是相同的。
在现代的市场经济中，许多经济活动是通过拍卖的方式进行的，其采取的拍卖形式，大多都采取这四种拍卖机制，或者他们的变形与组合。例如，对于古董珠宝的拍卖一般采取升价拍卖的形式，对于花卉等易腐品的拍卖一般采取降价拍卖的形式，对于土地使用权的拍卖一般采取一级密封拍卖的形式，而二级密封拍卖已经广泛地使用于网络广告位的拍卖。另外，数家公司通过投标方式承包一项工程或提供某项服务，也是一种常见的拍卖形式（有时被称为逆向拍卖）。
诺贝尔委员会的颁奖词中提到，授予保罗·米尔格罗姆 (Paul R. Milgrom) 和罗伯特·威尔逊 (Robert B. Wilson)今年的诺贝尔经济学奖是为了表彰他们“对拍卖理论的改进和新拍卖形式的发明”。一方面，他们从理论角度研究了在不同的拍卖规则及信息环境下，竞拍者的最优决策问题；另一方面，他们又从理论出发，为传统上难以市场化的商品或服务设计了新的拍卖方式，从而使买卖双方及纳税人共同获益，最终提高经济效率。
早期的拍卖理论研究，威克瑞等人的“收益等价定理”基于很强的独立私有价值（Independent Priviate Value）假设，即竞拍人对于拍品的估值都是相互独立的，与他人无关。而在很多现实的拍卖例子中，竞拍人对于拍品的评估往往还依赖于他人对拍品的评估。例如，在字画的拍卖中，竞拍人不仅会考虑到自己对于该字画作品的喜好，也会考虑未来转卖这件字画作品可能获得的收益，而后者显然会受到其他竞拍人对于该字画评估的影响。
对此，威尔逊发展了共同价值物品（Common Value）的拍卖理论。共同价值物品指在竞拍时（开发前）价值不确定的，但最终（开发后）对每个竞拍人价值都一样的商品，如油田开采权。威尔逊发现，在共同价值物品竞拍中，理性的竞标者会将投标价定得低于他自己对共同价值的最佳估计，而这是因为他们担心赢家的诅咒（Winner’s Curse）——即因出价过高而导致损失。作为威尔逊的学生，米尔格罗姆考虑了一种更贴近现实的情况，即商品既有私人价值，又有共同价值，从而提出了一种更为普适的拍卖理论。他发现当竞标者在投标过程中对彼此的估价了解得更多时，卖家会有更高的预期收入。因此，卖家可以通过公开共同价值部分的信息，如油田的勘探资料，来提高其预期收入。
上世纪80，90年代，经济自由主义思潮以及对各行业管制的放松，要求用市场的方式分配公共资源以及提供公共服务，以提高经济效率。传统上，这些商品或服务由政府提供，正是因为其具有广泛的外部性，即商品的最终价值取决于对于其它商品的占有或消费，而传统的单物品拍卖理论缺乏对这类具有外部性的商品的研究。例如，由于不同频率可能存在技术上的互补效应，一份无线电频率许可证对于竞拍者的价值，可能取决于其能获得的其他频率许可证。面对这一难题，米尔格罗姆，威尔逊和Preston McAfee共同设计了“同时升价多轮拍卖” (Simultaneous Multiple Round Auction) 的机制，并于1994年主持了美国联邦通信委员会（FCC）首次对无线电频率许可证的拍卖，并被许多国家纷纷仿效。其后，他们又参与了其它的新型拍卖机制的设计，如4G牌照的拍卖。
本年度的诺贝尔经济学奖可以说是颁给了非常实用的经济理论，也体现了近年来学术研究鼓励的方向。虽然日常生活中你可能距离拍卖很远，但是拍卖已经深入我们生活的方方面面。从日常的网络购物，到政府工程投标、土地使用权拍卖、电力市场设计，拍卖设计无处不在。随着我国市场化进程的深入，无论是拍卖的买卖方，还是监管者，对各类拍卖机制的性质与优缺点有所了解，都将大有裨益。
（作者系范德比尔特大学经济学博士，中国人民大学应用经济学院助理教授）
（作者：郑㼆 编辑：李靖云）