姜还是老的辣：人老智力未必会衰退

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新的研究发现，只要生活方式健康，老年人某些方面的认知能力并不会减弱，反而有所长进，尽管包括记忆和学习能力在内的一般性的认知功能处于衰退之中。

人类预期寿命在不断增长，但是随着年龄的增长，人体所有的器官也在老化，功能逐渐衰退，尤其是大脑的退化。

美国精神病学会公布的《精神疾病诊断与统计手册》第5版将认知功能分为六类，分别是感知-运动功能、语言、学习和记忆、社会认知、复杂注意力、执行功能。到了老年，所有这些功能都会衰退，其中学习和记忆是一个人非常重要的认知功能，到老年后下降得更厉害。其次，如果罹患精神疾病，如失智症，则记忆认知功能更是明显下降。阿尔茨海默病就是失智症中的一种，占所有失智症的60%-80%，无论在国内还是国外，都是老年人的一种高发病率疾病。中国65岁以上人群的阿尔茨海默病发病率为5.6%，85岁以上人群的发病率高达40%。

但是，新的研究发现，只要生活方式健康，老年人在某些方面的认知能力并不会衰退，反而有所长进，甚至在70岁时才达到人生的高峰。这个发现可能有违人的认知能力随年龄增加而衰减的规律，却反映了人类认知功能的另一面——即在综合判断上，老年人的表现并不差，正如俗语所说，姜还是老的辣。

葡萄牙里斯本大学和美国乔治敦大学医学中心的研究人员在一项研究中对702名58-98岁中老年人进行研究，通过注意力网络测试，分别观察他们的注意力和执行功能。

结果发现，这些老年人的警觉能力会随着年龄增长有所下降，但是定向能力和执行抑制能力却会随着年龄的增长有所改善。

研究人员用生活中的驾车行为来解释警觉、定向和执行抑制能力。驾车到一个交叉路口时，会产生警觉，担心撞车或压到行人；当驾车人把注意力转移到行人或对面驶来的车辆时，就会做出定向行为；执行抑制功能就是专注于驾车，而忽略此时其他的干扰，如鸟鸣或五颜六色的广告牌等的干扰。

这项研究表明，老年人需要更长的时间对警觉信息做出反应，但是能用较短的时间分配大脑资源，并抑制分散注意力的事物或相互冲突的信息，将大脑专注于重要的事情上。也就是说，老年人分配注意力的时间更短，专注力更强。这也许能解释为何人们普遍觉得某些老人更加睿智，当然，长期丰富的生活经历获得的经验也是老年人较为睿智的原因。

具体的研究结果显示，90岁以上的老人定向的效率是50岁以上的中年人的约4-5倍，70岁以上的老年人执行抑制效率是中年人的约2倍。过去认为，70岁以后，人的执行抑制功能会明显下降，但是，现在这项研究发现，70岁以上的老人执行抑制效率并不会比50岁以上的中年人差，而且会更好。综合警觉性、定向和执行抑制三种认知功能对参与试验的老年人分析，研究人员得出的结论是，无论是准确性还是响应时间，大脑的执行效率实际上是随着年龄增长而改善。

这项研究也表明，老年人在决策、推理、数学能力、长期记忆编码和提取、空间导航和语言处理等方面的能力并不比年轻人差。此前的一些研究也显示，双语者或音乐家在这些方面的能力会随着年龄的增加而变得更好。因此，58-98岁是人类认知变化最大的年龄阶段，而且老年人的认知能力还有上升的空间。

同时，研究人员推测，人的警觉、定向和执行抑制功能依赖于不同的大脑区域和不同的神经递质，它们既是相互独立的大脑网络，也可能是有相互联系的神经网络。在衰老的过程中，这些网络都会进行生物学的维护和补偿，以应对衰老造成的大脑功能衰退。而且，由终身经验产生的维护和补偿，不仅可以抵消生物机能下降带来的风险，甚至还可以在总体上带来明显的功能改善。尤其是定向和执行抑制功能特别受到学习的影响，因此在神经效率方面提高得也最多。

来源：南方周末

文：张田勘